home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 012494 / 01249917.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-06-16  |  8.4 KB  |  173 lines
  1. <text id=94TT0077>
  2. <link 94TO0145>
  3. <title>
  4. Jan. 24, 1994: No Holiday On Ice
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  8. Jan. 24, 1994  Ice Follies                           
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. COVER STORIES, Page 55
  14. No Holiday On Ice
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Dreams of gold and glory in figure skating are very elusive.
  18. To become a champion, start with talent, money, monomania and
  19. a top-ranked coach.
  20. </p>
  21. <p>By Martha Duffy--With reporting by Leonora Dodsworth/Rome and Lawrence Mondi/New
  22. York
  23. </p>
  24. <p>     Once upon a time--only a few years ago, really--a skating
  25. rink at dawn bore a certain resemblance to a monastery. The
  26. assembled acolytes performed their early devotions, except in
  27. this case, they were tracing meticulous patterns on the ice
  28. with profound concentration.
  29. </p>
  30. <p>     That lyrical tableau is no longer to be seen. Four years ago,
  31. the lords of figure skating eliminated school figures--the
  32. art of laying down perfect circles and then retracing the etching
  33. exactly--from competitions. The decision changed the nature
  34. of the sport--and brought whoops of joy from would-be champions.
  35. Now they could concentrate on flashy leaps and spins; certain
  36. skaters--Nancy Kerrigan among them--who had trouble with
  37. patchwork could surge ahead.
  38. </p>
  39. <p>     One would think this liberation would make the sport slightly
  40. less laborious. Not at all. Skating remains one of the most
  41. arduous athletic endeavors a child can pursue. To be an Olympic-caliber
  42. competitor in any sport requires tremendous devotion at an early
  43. age, but a youngster who desires to be the best on ice faces
  44. special demands. Serious training can easily cost $40,000 a
  45. year in coaching fees, costumes, skates and living expenses.
  46. The little prodigy who can already do a double flip rarely lives
  47. near one of the dozen or so shrines where the top coaches preside:
  48. either a family relocates to a place like Colorado Springs or
  49. Lakewood, Ohio, or the parents make boarding arrangements. Contrary
  50. to common perception, the sport is not patrician, at least not
  51. since World War II. Often parents must take two jobs to meet
  52. costs.
  53. </p>
  54. <p>     No matter how poor the skater, paying the bills is easy compared
  55. with following the training regimen. Roughly four hours on the
  56. ice, five or six days a week (a slight reduction from the old
  57. days). And corner cutters might as well not bother. Says coach
  58. Carlo Fassi, who trained Peggy Fleming, among others: "If you
  59. stop for two or three weeks, it's grueling to get into shape
  60. again." Then comes weight training to strengthen the upper body.
  61. Finally, there are ballet or jazz classes. Scott Davis, 21,
  62. rebelled against these extra lessons until his Colorado Springs-based
  63. coach, Kathy Casey, told him to pack his bags and head back
  64. home to Montana. He surrendered, and is now a two-time U.S.
  65. gold medalist.
  66. </p>
  67. <p>     What propels a little child, sometimes just three or four, into
  68. this paramilitary life and persuades his parents to change their
  69. lives in order to support the endeavor? For one thing, the future
  70. stars tend to know right away that they can really excel at
  71. this. In Kerrigan's case, her group of six-year-olds was still
  72. sitting on the ice waiting for the teacher to show them how
  73. to stand and glide when little Nancy began sketching spins.
  74. Skating talent--if not the persistence to perfect it--is
  75. almost always obvious.
  76. </p>
  77. <p>     The dream follows magically, as dreams do. Says coach Don Laws:
  78. "For a girl, it's very often the vision of Dorothy Hamill. Her
  79. Olympic year was 1976, but they still idolize her. All the young
  80. ones see themselves going to the Olympics." So may their parents,
  81. but the financial reward is more and more a factor--the heady
  82. prospect of endorsements and contracts.
  83. </p>
  84. <p>     Fassi emphasizes that determination is all. "Form is not always
  85. consistent," he says, "particularly when learning a new jump."
  86. Casey says she always keeps in mind that her talented charges
  87. have given up some social life: "Late nights, club trotting,
  88. little of that." But not even persistence guarantees success.
  89. Particularly in girls, the body changes in adolescence with
  90. the growth of hips and breasts, and a skater may gain too much
  91. weight. When Tonya Harding added 8 lbs. after her 1991 national
  92. title, she put herself out of the running. The psyche may also
  93. fluctuate: fear of competing, as Fassi notes, is paralyzing.
  94. Kerrigan and her coaches, who have lived through her tendency
  95. to omit jumps in performance, know this too.
  96. </p>
  97. <p>     If either Kerrigan or Harding does not skate for the U.S. Olympic
  98. team, the alternate is Michelle Kwan, only 13. As gold medalist
  99. and TV commentator Dick Button observes, she is already "beautifully
  100. put together," and she is equally adept at putting together
  101. her life. When her coach, Frank Carroll, advised her to spend
  102. another year maturing in the junior division, she waited until
  103. he went away for a few days, and successfully applied for senior
  104. status by herself. Placing second in the Nationals in Detroit
  105. two weeks ago was a triumph. On the ice she shows the kind of
  106. bravura that launches a major career.
  107. </p>
  108. <p>     No matter who represents the U.S., they will find some strong,
  109. attractive competition, but no one who is dominant. Among them:
  110. </p>
  111. <p>     Oksana Baiul, 16, put the skating world on notice when she won
  112. last year's world title in Prague.
  113. </p>
  114. <p>     Surya Bonaly, 20, is the purist's bane and the crowd's darling.
  115. This tiny French girl leaps with abandon, spins her own way,
  116. often at a scary tilt, and in between pumps her way around the
  117. rink. But within the past 15 months she has decided to add some
  118. discipline to her act. Her stroking is smoother, her program
  119. better paced. She is talented enough to execute difficult moves
  120. correctly and zany enough not to lose her wit and vitality if
  121. she chooses to.
  122. </p>
  123. <p>     Chen Lu, 16, is the first skater of consequence to come out
  124. of China. Born into a family of athletes--her father was a
  125. member of the national hockey team--she nonetheless learned
  126. much about her art from videotapes. She has a liquid style and
  127. a command of the ice beyond her years. So far, she has proved
  128. to be no more than competent at the crucial jumps, and at times
  129. her programs have been more dutiful than sparkling. But this
  130. is a newcomer to international competition, emerging from a
  131. country with no skating tradition. She has gained experience
  132. on exhibition tours, but she may need another year or so to
  133. express the authority that seems innate to her.
  134. </p>
  135. <p>     For athletes in this charmed circle, it's a great life if you
  136. don't weaken. Dick Button marvels at the number of competitions
  137. (Skate America, Skate Canada, Piruetten), plus the tours that
  138. clog a skater's year. "The pressure is never off," he says,
  139. "especially in an Olympic year." Button is skeptical of the
  140. demands made by the three-month-long, 59-city Tom Collins tour
  141. (April 11 to July 12), but in fact this is the ambition of every
  142. first-class competitive skater. Collins, the impresario, picks
  143. mostly Olympic and national medalists, along with some other
  144. favorites, and he treats them well: good hotels, flights rather
  145. than bus hops for distances of more than 200 miles and, best
  146. of all, good money. The pay varies--reportedly $5,000 for
  147. an Olympic bronze winner, ascending to $15,000 a gig for a gold
  148. medalist. Kerrigan has signed for the upcoming hit parade, as
  149. have Brian Boitano, Viktor Petrenko, Davis, Baiul and Bonaly.
  150. </p>
  151. <p>     For the skater who turns professional--an evaporating distinction
  152. now--there are ice shows too. For every top performer, endorsements
  153. can pay for all the years of sacrifice. An enduring favorite
  154. like Hamill still has plenty of corporate friends, among them,
  155. NutraSweet, Kitchenaid and Miracle-Gro.
  156. </p>
  157. <p>     So with these money trees to be shaken, why are major professionals
  158. like Boitano (gold medalist in 1984) and Britain's Jayne Torvill
  159. and Christopher Dean (also 1984 winners, in dance) returning
  160. to the upcoming Olympics? After all, their show-biz routines
  161. are smooth and easy, very scant on triple jumps. Possibly it
  162. all goes back to those patches; the new rules have reopened
  163. the doors to onetime champions who let their mastery of school
  164. figures lapse long ago. But they may feel nostalgia for the
  165. old discipline, for the satisfaction of finding, in devotion
  166. and repetition, the perfect triple jump.
  167. </p>
  168.  
  169. </body>
  170. </article>
  171. </text>
  172.  
  173.